はりぼての勇気　1

　騎士団の遠征先は、レイティアがいる方面とは違う、魔物の多発地域だった。

　オリヴァーにはなんとか笑顔で「頑張ります」と伝えたが、ネメシスは内心見知らぬ体格のいい男達の多さに震えていた。

　森の中、悪路を走る幌馬車に揺られるのは自分だけ。魔物を討伐する遠征自体は何度も行われていて、初めて体験するのも、もちろんネメシスだけだ。

　なんとか倒れないように全身に力を入れるが、大きな揺れのたびに左右の騎士達に肩や腕がぶつかる。その度に「すみません」と謝ってばかりの行軍で、野宿先に到着した時にはすでにネメシスは気疲れしていた。

「新人、ネメシスだったか。夜食用に、一体大物を仕留められるか？」

「はい、やります！」　

　声をかけてきた騎士団長の声に反応して、若干乗り物酔いに見舞われながらもなんとか踏ん張る。

　薄暗い森の木々の中。団長の指の先、鹿のような魔物がいた。一般の動物とは瘴気を纏っているかいないかで判断する。視界に見えるのは確かに黒い霧だ。

「……大丈夫です。……いきます」

　指の先に魔力を込め、ネメシスは何度も練習した魔術陣を紡いだ。

　魔術の発動に合わせて、頭頂部でまとめられていた黒髪の艶やかさが増す。

　魔物の大きさに合わせて細い両腕を上下左右に広げ、複数の陣を重ねていく。

「……魔物をまず拘束させて、瘴気を解毒するのか……」

　隣に立つ騎士団長から感心したと褒められ、ネメシスはまず足場づくりの第一歩をうまく踏めたことに安堵した。

「よし！　仕留めにかかれ！」

　騎士団長の合図で騎士達が見事な連携で鹿の魔物を捌いていく。普段通りに調理をして、新人騎士とネメシスが毒味役をおおせつかった。

「美味い……っ」

　隣の毒味役が二口三口と肉に齧り付く。周りの騎士達も次々に肉に食い付いた。

「お疲れ」

　騎士団長の労いに、ネメシスもようやく食事にありつけた。

（……先生、わたし、頑張りました……！）

　明日は魔物討伐にも参加するように言われている。このまましっかり役目をこなしていきたい。

　オリヴァーは褒めてくれるだろうか。

　初めての大仕事の後の食事は、ネメシスの勇気を応援してくれるものだった。

　しっかり休んだ翌日、ネメシスは自発的に騎士達と共に戦った。生物と同じ形の物もいれば、瘴気だけで象られた物もいる。

　慣れない戦いと、自分の体力と、魔力の残量調整など、騎士団長が相当気遣いをしてくれたおかげで、ネメシスはなんとか任務をこなすことに成功した。

　魔王の復活が近いというのは本当らしく、騎士団の中でも遠征のたびに魔物の数が増えた報告や、強さが増しているなどの会話が耳に入る。

　遠征の日数自体は短いのだが、出陣の頻度が増してきた。

　そんな、ある遠征中のことだった。

「すまない、ネメシス。君に残ってほしいんだが……」　

　別の場所でも魔物が多発していると情報が入り、騎士団長が急遽向かうことになった。

　普段ネメシスは騎士団長の近くにいることが多い。

　オリヴァーも団長も、頼れて安心できる大人がいないのは不安だが、遠征もだいぶ数をこなしていたネメシスは、大丈夫と微笑んだ。

　残っているのはいつも一緒に行動している騎士達だ。夜明けにはここを出立して王都に戻る。今晩だけ乗り越えれば、明日にはオリヴァーに会える。ネメシスは大丈夫と、自分に繰り返した。

　夜が更け、ネメシスはそっとテントから出た。

　騎士団長には「大丈夫」と言ったが、肝心なことを忘れていたのだ。

（……いつもは騎士団長がお風呂の湯をたらい一杯分譲ってくれていたから体を拭けていたけど……。さすがに汗をかいているし、明日の馬車で臭いと思われるのはイヤだから……）　

　今日の野営地が湖の辺りで良かった。

　ネメシスは木々の影に隠れて服を脱ぎ、静かに湖の中に入った。今が寒い日でなかったのは救いだ。

　昼間に騎士達が潜っていたので深さは把握している。溺れることはない。

　石鹸がないので体を洗うことはできないが、汗と汚れが流せれば十分だ。体が冷え切る前に上がって、服を着て戻る。

　テントへ入ろうと、身を伏せた時だった——。

「きゃっ！」

　まとめていた髪を引っ張られ、ネメシスはその場に倒れ込む。

　仰向けに四肢を拘束され、口に何かを詰め込まれた。

　薄暗い星空の下、幼い頃集落で大人の男達にされたことが、独りで必死に耐えた恐怖が、鮮明に蘇る——。　

　悪い物なのだと、ネメシスを睨みつける双眸。

　禍々しいと、黒髪を無理に掴み、切りつけられる。

　腕を捻り上げられ、宙吊りにされた。

　女性達の目があった昼間は良くても、夜になれば誰かに襲われるのではないかと怯えていたあの頃——。

（いやっ！　……怖い！）

　忘れていた。

　オリヴァーに救われ、寮生活を送っていた二年間が、あまりにも幸せすぎて……。

　あの無慈悲な視線の数々を、記憶の奥底に仕舞い込んでいたかったのに……——。

「いや〜騎士団長に守られたいたいけなお嬢様は、なんとびっくり。獰猛な魔物をその大層なお体で鎮めてしまう調教師でした〜。ってなわけで、俺たちの熱も鎮めてくれよ」

「っ……！」

　薄暗い中見下ろしてくるのは、つい数刻前まで共闘していた騎士達で。なのに今は、ギラギラと目を開き、滴り落ちそうな涎を啜り……。美味しい肉を前にした捕食者と化していた。

「ずーっと隣でいい匂いさせるから、どれだけ脳内でお前を犯してやったか！」

「……さすがに、この人数分を相手した後には廃人になるんじゃないか？」

「いやいや。『アリアドネ』にいたころから魔術師長のお気に入りだって噂だったんだ。すでに愛人なんだろう？　魔術師長も禁欲的に見えるけど性欲有りそうだしな」

「魔力と精力が比例するのか？　ということはコイツもか！」

　男達は好き勝手に喋りながら、ネメシスの服を脱がせ、いかにも高貴な『ポーセリンエッグ』と謳われた少女の素肌を暴く。

　ほのかな星明かりに照らされた、少し青ざめた白い肌。双丘は高く聳え、頂には慎ましい蕾——。

　抱きしめれば折れてしまいそうなほどのくびれと、中央の窪みは寒さのためか小刻みに震えている。

　今にも泣いてしまいそうなほどに涙を溜めた黒い瞳は、まるでいじめられている子犬のようで——。

　ざわざわと木々を揺らしていた風が止み、静寂が訪れる。

　誰かの、ゴクリという唾を飲み込む音が、大きく響いた————。